1956年，中南大学学生王明健在毕业前一天，突然被两名没有任何军衔与职务的神秘军人带走，在军人的看管之下，王明健签署了一份保密协议，之后他就如同人间蒸发了一样，整整销声匿迹了30年。

1955年，王明健在中南矿冶学院毕业前夕，系里通知他去校长办公室。办公室坐着两个没透露姓名职务的军人，对他讲了句分量极重的话：组织上要选派你去从事一项非常重要的工作，你接触到的一切不能跟任何人说，包括父母，也不能告诉他们你在哪儿。

他被秘密分配到309大队，一支专为原子弹找铀、炼铀组建的勘探队伍。从此，他跟家里断了联系，同学、老师都不知道他去了哪里。直到1985年身份才逐步解禁，整整三十年。干的是惊天动地的事，做的是隐姓埋名的人。

王明健面临的局面有多难？1958年，他接到二机部秘密会议通知，部长宋任穷传达了毛主席的指示：中国第一颗原子弹提前爆炸，不依靠苏联。当务之急就是解决原料问题。铀矿当时已经探明，但没有正规的铀矿处理工厂，二机部决定在广东翁源下庄建309大队11分队水冶厂，任命王明健为技术负责人，要求半年内拿出制取二氧化铀的原料重铀酸铵。

而且天然铀矿石里能做原子弹原料的成分只含千分之几，国内工业底子薄，没有足够的防腐蚀材料，苏联的炼铀方法根本用不上。任务压死人，条件又几乎什么都没有。他跟钱三强、邓稼先单线联系，信中关键内容用谜语和代号，所有信件通过国家保密渠道发送。

怎么从千分之几的矿石里把那点铀弄出来？王明健绞尽脑汁，连洗澡都在想。一次冲冷水澡清醒大脑时，他忽然灵机一动：为什么不能用稀硫酸给矿石“洗澡”？矿石打成黄豆大小堆在大瓮里，用稀硫酸洗，用氨水中和，没有不锈钢，就用耐酸碱的陶瓷缸。

这套办法后来叫“土法炼铀”。听起来土，但当时是唯一可行的办法。按照他的设计，1958年8月下庄水冶厂正式投产，这是全国第一家自办炼铀厂。他和工人们日夜奋战，半年完成了中央交代的任务。又经过两年半苦战，下庄水冶厂生产了71.3吨重铀酸铵，占当时全国土法炼铀总量的67%。1964年10月16日，中国第一颗原子弹成功爆炸，震撼世界。

代价是什么？王明健1956年去北京前回老家待了三天，从此再没见过父母，成了永别。1958年底奶奶病危的电报发来，正值科研最吃紧的时候，他没回去。第二封电报发来时奶奶已去世，他对着电报磕了一个头，又扎进工作里。“我从小是奶奶养大的，可直到她过世，都还不知道我在外面干什么！”1959年8月，他在提炼纯金属铀试验中连续遭遇两次含核辐射的爆炸，身上多处烧伤，差点丧命，但他伤愈后没有退缩。1988年被授予“献身国防科技事业”勋章。

任务完成，309大队可以撤离了，他却选择留守。下庄要建更大的水冶炼铀厂，他放弃了回北京的机会，申请把家人调来粤北山区，一守就是31年。至1995年退休，他解决了12项重大技术革新难题，实现了重铀酸铵从不能生产到可以生产、再到超额生产的三大步跨越。几十年他对自己的贡献闭口不谈。

2014年庆祝原子弹爆炸50周年，国家“两弹一星”办公室找到他，问还有什么要求，他摆摆手：“我没有任何要求，只要祖国和人民需要，我无上光荣！”他生于6月，1964年原子弹成功爆炸后，他把自己的生日改成了10月16日。2020年7月7日，王明健在广东韶关逝世，享年87岁。从22岁那年在校长办公室被两名神秘军人带走，到名动天下，他这一辈子，就做了一件事——把原子弹的燃料从石头里硬生生炼出来。

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