1929年年初，东北大帅张学良下了一道惊天命令，在奉天帅府老虎厅，当场枪决了杨宇霆和常荫槐，这两人不是普通军官，而是他多年的谋士、旧部，一句话没说完，枪响了，两具尸体倒地，军中哗然，张学良站在原地，脸色铁青，没有回头。

1928年6月4日，皇姑屯，张作霖坐的专列刚过桥，一声巨响，车厢掀翻，张作霖重伤，当日身亡。事后查明，炸弹是日本关东军高级参谋河本大作亲自安排埋下的。

日本人盘算的很精，奉系一乱，东北就乱，乱了才好趁虚而入。张学良接掌大权，秘不发丧，强撑着把东北稳住了。

可稳住只是第一步，摆在张学良面前有两条路：一是靠日本人的扶持继续维持局面，二是投向南京国民政府、完成易帜。

日本驻华公使芳泽谦吉几乎是明着威胁，反复给张学良施压，要张承认日本在东北的特权，否则就别想安稳。东北军内部，有一批依附杨宇霆的老派官员也在观望，甚至倾向于跟日本继续周旋。

张学良没理会这些。1928年12月29日，东北四省同步降下北洋五色旗，换上青天白日满地红旗，东北正式归入南京国民政府版图，史称"东北易帜"。

蒋介石那边松了口气，任命张学良为东北边防军司令长官。

易帜之后，杨宇霆的态度越来越放肆，在张学良跟前几乎不遮掩。这个人跟了张作霖多年，资历深，脑子转得快，奉系里真正懂谋略的没几个，杨算一个。

但杨宇霆有个毛病，太不把张学良放眼里，当众叫"小六子"，拍桌子说"你太嫩"，私下跟蒋介石、白崇禧保持联络，还自己拉起一支"山林警备队"，军饷不走正规账目，像另起了一个小灶。

逼到最后那一步，是杨宇霆拿着设立铁路督办公署的文件来要张学良签字，那份文件一旦盖了章，东北的交通和军工系统就等于拱手让出去了。

老虎厅的枪声，是那天晚上掷银元掷出来的答案。

事情处理完，张学良对外发布公告，称杨宇霆和常荫槐"阴谋叛乱，阻碍新政"，私下安抚了杨家，送了抚恤金，又说不追查其他相关人员，这才把军心稳住。

蒋介石那边很满意，东北彻底听话了。

但麻烦没有就此消停。杀了杨宇霆之后没多久，张学良就在另一件事上栽了个大跟头。1929年7月，张学良宣布武力接管中东铁路，驱逐苏方管理人员，中苏关系直接断交。

苏联随即在边境集结兵力，组建远东特别集团军，由布柳赫尔将军指挥反击。同年11月，苏军多路出击，东北军几乎一触即溃，满洲里守军全线崩溃，被俘约九千人。

到当年12月22日，张学良被迫在伯力签下协定，把中东路的一切权益原样还给苏方，收路行动以彻底失败收场。

这场失败的代价不止是丢了颜面。东北军的虚实，从此在日本关东军眼里再没什么秘密可言。

之后几年，局面一步比一步难。九一八事变，日军占了东北，东北军奉命不抵抗撤退，张学良背上"不抵抗将军"的名声，1933年热河失守后被迫下野出国。

回国之后带兵驻扎西北，继续打内战，东北军上下憋着一口气，家乡没了，却在替别人平乱，这口气越憋越深。

1936年12月12日，张学良与杨虎城在临潼发动兵谏，扣押蒋介石，史称西安事变。这一把赌出去，改变了整个抗战的走向，却也断送了张学良此后五十四年的自由。