乾隆瞧见新科状元刘墉是个驼背，当场便奚落道："弯木难做顶梁柱。"刘墉反应极快，回道："臣这根弯木，正好给皇上做'御椅'的扶手，让皇上靠得舒服、妥帖。"

乾隆没再追着这个话头说下去，旁边的臣子也各自收了神色。但熟悉刘墉底细的人心里都明白，这位驼背状元，早就不是第一次在险处站稳脚跟了。

刘墉，字崇如，号石庵，山东诸城人。乾隆十六年（1751年）中进士，入仕之后一路从地方做到京官，看着是平顺，实则暗流汹涌。

乾隆三十一年（1766年），刘墉任太原府知府期间，辖下阳曲县令段成功侵吞国库银两，事发之后，依清律追究上司失察之责，刘墉被革职，判处极刑。

消息传开的时候，刘墉本人大概也清楚，自己不过是被下属连累，但规矩摆在那里，再委屈也没用。他在等，也可能已经不抱什么希望了。

乾隆最终以爱才之故，下诏免其极刑，改发军台效力赎罪。

军台，是西北边疆的军事驿站，远离中原，条件恶劣。

一个曾经的知府，就这样在塞外熬着岁月。所谓"宠辱不惊，看庭前花开花落"，刘墉彼时的处境，怕是连"惊"的余裕都没有，活下去才是头等大事。

乾隆三十二年（1767年），刘墉获赦释还，在修书处行走。乾隆三十四年（1769年），因父亲刘统勋居中周旋，刘墉重新被起用，授江宁知府。

江宁任上，刘墉查案公正，处事清廉，当地百姓私下把刘墉比作宋朝的包拯。从死刑边缘走回来的人，反而赢得了这个名声，说来也是造化弄人。

真正让刘墉在乾隆朝留下硬底子名声的，是乾隆四十七年（1782年）查办山东巡抚国泰一案。

国泰，富察氏，满洲镶白旗人，背景深厚，与权臣和珅关系密切。乾隆四十五年（1780年）升任山东巡抚后，国泰与布政使于易简相互勾连，在山东大肆搜刮地方，侵吞民财。

恰逢山东连年遭灾，国泰不但瞒报灾情，还向下属各州县摊派征索，无力缴纳者一律拘押。灾情压着，赋税逼着，鲁西北一带民怨积累到了顶点。

乾隆四十七年，御史钱沣上疏弹劾国泰，朝廷命刘墉赴山东彻查。国泰身后站着和珅，而和珅彼时权倾朝野，朝中多数官员见了都绕着走。

刘墉接了这个差事，心里不可能没有盘算，但还是去了。

刘墉到山东之后，没有大张旗鼓，而是以低调方式暗访各地，搜集国泰虚报粮仓、残害进京请命乡绅的实证。等到铁证在手，刘墉据实上报，请求严惩。

就算是和珅，面对这份证据也无从遮掩，国泰最终被绳之以法。

朝鲜使臣当时在《李朝正宗实录》里写道，朝中公论以刚方正直推刘墉。这个评价不是出自清廷官方，反而更说明问题。

刘墉这个人，仕途之外还有另一面。他的书法在当时极负盛名，与成亲王、翁方纲、铁保并称清朝四大书法家，世人以"浓墨宰相"称之。

用墨厚重，字体遒劲，七十岁之后转而钻研北朝碑刻，风格愈发刚柔相济。

好友纪昀曾记下两人之间以砚台互赠、互相"争抢"的趣事，说两位老臣不以声色货利相尚，偏偏为了几方砚台争得不亦乐乎，"太平卿相"四个字，在这段记载里透着几分真实的温度。

嘉庆九年（1804年）十二月，刘墉以八十五岁高龄在任上离世。死前那天，他还照常去南书房当值，晚上设宴待客，最后端坐而逝。

死后入祀贤良祠，谥"文清"。

殿上那句"弯木难做顶梁柱"，乾隆当时不过是随口一奚落，刘墉随口接了回去，两句话就过去了。

但刘墉这一生，从塞外军台到山东查案，从江宁知府到文渊阁大学士，能不能撑得住，从来不看形体弯不弯。