乾隆四十一年（1776年），乾隆帝下令编修《贰臣传》，李永芳被列入《贰臣传》，传中明确记载其“归降后颇著劳绩，然究系前朝叛将”。
李永芳是明朝在抚顺的最高军事长官，万历四十六年（1618 年），努尔哈赤正式对明朝宣战，首战直指抚顺，李永芳开城投降，成为明朝第一叛将。
战后努尔哈赤将他的亲孙女——第七子阿巴泰之女，许配给李永芳，自此李永芳获称“抚顺额驸”，成为后金首位外戚身份的明朝降将，努尔哈赤初授其三等副将，特令其依旧统领原明朝抚顺降军部众。
明朝得知李永芳举城归降后金的消息后，当即下令抓捕其留守铁岭卫的家属，押解入京下入刑部大狱论罪，家属亲族多受牵连惩处。
李永芳归降后，积极为后金效力，全程参与后金攻略辽东的历次重大战事。万历四十七年（1619年）萨尔浒之战，是明清战争的重要转折点。
面对明朝十万大军四路围剿，李永芳向努尔哈赤献上了 "凭尔几路来，我只一路去" 的战略方针，主张集中优势兵力，各个击破明军，被努尔哈赤全盘采纳，成为后金大胜萨尔浒之战的关键。
同年，后金出兵攻灭海西女真最后一部叶赫部，李永芳奉命参与招抚依附明朝的叶赫部众，顺利完成部众收编与安抚事宜。
此后，李永芳几乎参与了后金所有对明战争，从清河、铁岭到辽阳、沈阳，每战必随。他不仅冲锋陷阵，更利用自己熟悉明朝情况的优势，多次策反明军士卒，成功策反了沈阳守将贺世贤、广宁守将孙德功，收降明军达一万人，使后金军力倍增。
辽东巡抚王化贞曾试图拉拢李永芳回归明军，许以高官厚禄，但他已对后金死心塌地，因此坚决拒绝，甚至将招降书呈给努尔哈赤，以示忠诚。努尔哈赤为嘉奖其忠心，特赐 "免死三次" 的特权，这在当时是极高的荣誉。
天命六年（1621年），李永芳跟随努尔哈赤进攻明朝辽东重镇沈阳、辽阳，辽沈之战，战后凭借战功，升任三等总兵官，成为后金阵营中职级较高的汉族将领。
后金全面占据辽东后，他又受命全权安抚辽东汉民，牵头编立户籍、整顿民生秩序、招降边境明军台寨，快速平息了占领区的动荡，为后金稳固辽东统治立下了汗马功劳。
即便李永芳忠心不二、战功满身，也终究难逃后金君主的猜忌。天命八年（1623年），后金统治下的辽东汉民不堪苛政，反抗起义此起彼伏，李永芳身处治理一线，深知民怨根源，多次上疏劝谏努尔哈赤宽待汉民、减免苛政，以稳统治根基。
这番一心为公的谏言，却触怒了努尔哈赤。恰逢汉族将领刘兴祚谋划归明事发，努尔哈赤便借此事发难，当众严厉斥责李永芳，指责他身为后金额驸、身负辽东重任，却心系汉人、欺瞒君上，随后直接剥夺了他大半统兵权力。
即便兵权被削、备受猜忌，李永芳依旧展现出远超普通武将的政治格局。天聪元年（1627年），他跟随贝勒阿敏出征朝鲜，后金大军势如破竹，接连攻克铁山、定州、平壤等地，逼迫朝鲜国王签订议和盟约。可议和达成后，阿敏却贪图财富，妄图违背盟约，继续进攻汉城大肆劫掠。
关键时刻，李永芳不顾阿敏权势，力排众议坚决主张遵守议和承诺、即刻班师回朝，他直言：“我等奉大汗之命征伐朝鲜，并非为贪图财物而来，若是违背誓约，必遭天谴，更会让后金陷入腹背受敌的险境。”
然而却遭到阿敏“尔蛮奴，岂敢多言，我必杀你”的厉声怒斥，李永芳依旧坚持己见，最终这一建议得到诸贝勒的一致认可，成功避免了后金与朝鲜关系彻底破裂，也为后金稳住了周边局势，免去了两线作战的危机。
天聪三年（1629年），李永芳跟随皇太极亲率大军，绕道长城关隘突破明朝边防，首次深入明朝京畿腹地作战，战事期间负责招降沿途明军散部、安抚占领区百姓，稳固后金后方补给线；
天聪四年（1630年），后金成功攻占永平、迁安、滦州、遵化四城，李永芳受命留守永平城，全面负责安抚当地明朝降民、整顿地方吏治、维持辖区治安秩序。
天聪五年（1631年），皇太极设立汉军编制，李永芳由此前隶属满洲旗分，正式改隶汉军正蓝旗，统领汉军六佐领兵马；天聪六年，其职级定为三等昂邦章京（三等子爵），不再统领大军，职权进一步缩减。
天聪八年（1634年），李永芳病逝于后金都城盛京。顺治、康熙年间，清朝将李永芳列为开国归降功臣，其子孙世袭职衔。
相较于李永芳个人的跌宕人生，李氏家族在清朝的发展，堪称一路青云。李永芳一生共有九子，虽长子李延庚在崇德年间因暗通明朝、事败被诛，但其余八子均在清廷身居高位、仕途亨通。
次子李率泰历经顺治、康熙两朝，官至两广总督、闽浙总督、大学士，封一等男爵，在剿灭李自成起义军、讨伐南明桂王政权的战役中屡立战功，是清初举足轻重的汉军旗重臣；五子巴颜受封一等伯，跻身清廷贵族行列；三子刚阿泰官至宣府总兵，镇守边关要地。
真正让李氏家族跻身清廷顶级世家的，是与满洲皇室的联姻。李永芳本人迎娶努尔哈赤第七子阿巴泰之女，成为后金额驸；其孙李时芳迎娶郑亲王济尔哈朗之女，曾孙李淑芳联姻安亲王岳乐之子，至康熙年间，李氏家族已与努尔哈赤后裔三支亲王家族通婚，成为名副其实的“汉军旗皇亲”。
除此之外，李永芳的孙女、五子巴颜之女，入选康熙皇帝后宫，册封为安嫔，位列康熙早年七嫔之一。凭借后宫恩宠与累累军功，李氏家族在雍正朝被特旨抬入汉军镶黄旗，拥有旗地免税、族人直接上书盛京将军等诸多特权，彻底成为清初汉军旗中数一数二的世家大族。
乾隆四十一年，乾隆帝为宣扬忠君节义、整顿臣子气节，下令编修《贰臣传》，专门收录叛明降清的汉族将领，李永芳因率先叛明归金，被列入《贰臣传》中。
乾隆帝认可他“率先归诚，为后金立下累累劳绩”，将其归入功绩卓著的《贰臣传·甲编》，区别于那些降清后贪腐无能的乙编贰臣，但依旧给出了“究系前朝叛将”的冰冷定性，彻底盖棺定论。