公元1328年，濠州钟离，一个贫苦农家生下男孩，取名朱重八。家里世代佃农，没有土地，靠给地主放牛勉强糊口。在元朝末年，底层百姓的命，廉价得如同草芥。
1344年，灾难席卷凤阳。旱灾、蝗灾接踵而至，瘟疫横行。短短几十天，朱元璋的父母、兄长接连死去。家里穷得买不起棺木，连一块安葬亲人的土地都没有。幸得邻居好心施舍一小块地，才草草掩埋亲人。十七岁的朱元璋，一夜之间家破人亡，成了孤家寡人。
为活下去，他进皇觉寺当和尚。可寺庙也缺粮，不久之后，寺庙破产，朱元璋被迫流浪乞讨。三年流浪，他走遍淮西大地，见过饿殍，看过战乱，见识人性善恶。这三年乞讨生涯，磨出了他的隐忍、坚韧，也埋下了对贪官污吏刻骨的憎恨。
走投无路之下，25岁的朱元璋投奔郭子兴的红巾军。乱世之中，各路起义军纷纷称王，急于享受成果。唯独朱元璋牢记九字方略：高筑墙，广积粮，缓称王。别人忙着抢地盘、争名号，他默默积蓄力量，招揽人才，安抚百姓，发展生产。
鄱阳湖大战，是朱元璋一生最凶险的一战。面对兵力远超自己的陈友谅，他沉着应战，用火攻大败强敌，一举奠定南方霸主地位。之后平定张士诚，挥师北伐，喊出“驱除胡虏，恢复中华”的口号。公元1368年，40岁的朱元璋在南京登基，国号大明，年号洪武。同年，明军攻破元大都，元顺帝仓皇北逃，元朝统治结束。
从乞丐到皇帝，两千多年封建史，仅此一人。
坐上龙椅，朱元璋没有忘记底层百姓受过的苦。经历多年战乱，天下田地荒芜，百姓流离。他大力鼓励垦荒，移民屯田，兴修水利，减免赋税。战乱之后，大量土地重新开垦，人口慢慢恢复，造就洪武之治。他深知百姓最怕官吏盘剥，于是掀起史上力度空前的反贪运动。明文规定，官员贪污六十两白银，一律处死。颁布《大诰》，把贪腐案例传遍全国，允许百姓直接押解贪官进京告状，震慑天下官吏。
可朱元璋又是历史上极具争议的帝王。
底层苦难带来深深的不安，让他极度忌惮权力旁落。为稳固皇权，他废除延续千年的丞相制度，把大权收归皇帝一人；设立锦衣卫，监视百官；晚年大肆清洗开国功臣，昔日一同打天下的兄弟，大多不得善终。严刑峻法，高压管控，也让朝堂人人自危。
很多人评价朱元璋：对百姓宽厚体恤，对官员冷酷无情。这份矛盾，根源就在他的出身。他不是书本里学来民间疾苦，而是亲身挨饿、乞讨、亲眼看着家人死于乱世。他知道官吏压榨会毁掉王朝，所以用重刑治贪；他害怕功臣权势太大，将来威胁皇权、祸害百姓，所以痛下狠手。
有人骂他残暴，有人赞他再造华夏。
朱元璋，没有世家背景，没有家世加持，仅凭一己之力，在乱世废墟之上重建汉家王朝。他有时代局限，手段残酷，却实实在在结束了元末数十年战乱，让千万流离百姓重归土地，安家立业。
1398年，朱元璋走完71年跌宕起伏的一生。
回望明太祖的一生：生于尘埃，饱尝苦难，起于微末，平定天下。这是一个底层人的极限逆袭，也是一部充满矛盾的开国史诗。
